Le format PDF ne permet pas d'assurer une reproduction fidèle du document sur le long terme. Il ne garantit même pas les principes WYSIWYG (what you see is what you get).

Pour avoir ces garanties, le format normé PDF/A contient certaines restrictions et extensions par rapport au format PDF. Pour répondre aux exigences de nombreux utilisateurs, le format PDF/A doit être basé sur une version similaire du format PDF. C'est pourquoi, l'organisme ISO TC 171 a choisi la référence de version 1.4 du PDF Adobe (implémentée par Adobe dans Acrobat 5) comme base pour le format PDF/A.

La norme ISO se contente de décrire les fonctions acceptées et refusées dans le format PDF pour qu'il soit compatible à la norme PDF/A.
Pour bien comprendre l'étendue des fonctions PDF/A, il convient donc de maîtriser la version 1.4 du format PDF.

Certaines fonctions disponibles dans la version 1.4 du format PDF, telles que le mode transparent ou les actions audio et vidéo sont interdites dans le format PDF/A. En revanche, certaines options du format PDF 1.4 doivent être nécessairement incorporées dans le format PDF/A. L'incorporation de polices de caractères doit par exemple est systématique dans le format PDF/A.

Pour résumer, la norme PDF/A spécifie un certain nombre d'attributs référencés dans le format PDF 1.4 et définit si les foncitons disponibles sont obligatoires, recommandées, restreintes ou interdites; le tout dans le but d'assurer une représentation fidèle du document sur le long terme.

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